Американські мільярдери створили прості на перший погляд космольоти, але у випадку з ракетами ніколи не можна бути впевненими на 100%
Засновник Blue Origin Джефф Безос і засновник Virgin Galactic Річард Бренсон останні 20 років працювали над створенням і запуском ракет в своїх компаніях. Бренсон вже зробив свій політ на ракетному літаку Virgin Galactic VSS Unity, а Безос планує досягти межі земної атмосфери 20 липня на ракеті New Shepard від Blue Origin.
Космічна гонка багатих хлопців Безоса і Бренсона (особняком тут стоїть Ілон Маск з SpaceX) може переконати інших заможних космічних туристів, що політ на ракеті – це цікаво і безпечно. Але експерти відзначають, що подібні подорожі завжди пов’язані з ризиком, навіть якщо космічні апарати пройшли роки випробувань. Рейс Blue Origin буде першим його запуском з пасажирами-людьми, в попередніх польотах брали участь тільки манекени. Для Virgin Galactic це другий політ з людьми.
«Везти людей завжди на крок складніше, ніж летіти без екіпажу, тому що ви відповідальні за життя шести осіб, – говорить консультант в космічній галузі з Атланти Лаура Форчік, яка кілька разів брала участь в дослідницьких польотах НАСА в умовах невагомості. – У Blue Origin немає причин побоюватися, що щось піде не так, але ніколи ні в чому не можна бути впевненим. Космос – ризикований бізнес».
Суборбітальний політ Blue Origin розрахований всього на 10-15 хвилин, і за цей час апарат досягне висоти, яка дозволить Безосу, його братові Марку і ще чотирьом пасажирам парити в невагомості. Потім капсула повернеться на Землю на трьох парашутах і приземлиться в пустелі Західного Техасу.
Капсула New Shepard від Blue Origin повністю автоматизована. У ній немає пілота, пасажири не можуть маневрувати або коригувати курс. Єдина їхня задача – відстібнути, а потім знову пристебнути ремені безпеки, щоб парити в невагомості та дивитися на Землю через масивні вікна капсули.
Представник Blue Origin відмовився відповідати на питання Wired про те, яку підготовку пройдуть брати Безос перед польотом, і як працюють управління та навігація капсули. Замість цього нам вказали на сторінку на їх веб-сайті, де говориться, що New Shepard зробив 15 успішних польотів, в тому числі три випробування системи аварійного відключення капсули, яка дозволить їй від’єднатися від ракети в разі, якщо щось піде не так на стартовому майданчику або в повітрі.
VSS Unity від Virgin Galactic більше схожий на ракетоплан з крилами. Полірований хромований шестимісний апарат піднімається на висоту близько 50 тисяч футів (15 км) на спеціально побудованому двухфюзеляжном літаку під назвою WhiteKnightTwo. Ракетоплан випускається з-під літака, потім на 60 секунд включаються його двигуни, що дозволяє відправитися на кордон космосу на висоту 50 миль (80,47 км) і дрейфувати там кілька приголомшливих хвилин. Коли апарат досягає своєї найвищої точки, задня його частина складається, і це дає йому можливість летіти, як волан для бадмінтону. Підвищений лобовий опір зберігає низьку швидкість, а форма забезпечує правильне положення апарата. Потім, коли він сповільнюється, крила висуваються назад. Космічний корабель повертається у вихідне положення і у вигляді літака приземляється на злітно-посадкову смугу – в даному випадку на космодром Virgin в Нью-Мексико. Вся поїздка займає близько 90 хвилин від початку до кінця, і на борту немає туалету.
Шлях Virgin Galactic до запуску людей в космос був зовсім не гладким. Unity – другий космічний літак компанії SpaceShipTwo. В 2007 році три співробітника фірми Scaled Composites, що виробляє апарати для Virgin, загинули під час ранніх випробувань ракетних двигунів SpaceShipTwo в пустелі Мохаве. Scaled Composites в той час фінансувався Бренсоном.
В 2014 році більш пізня версія SpaceShipTwo розвалилася в повітрі, один з пілотів загинув, другий отримав серйозні травми. Федеральні слідчі з розслідування авіаційних подій назвали в якості важливих факторів аварії недостатні конструктивні заходи безпеки, слабкий нагляд з боку регулюючих органів та нервовий стан другого пілота, у якого давно не було польотів. Тоді офіційні особи Virgin заявили, що внесуть зміни в систему, щоб жоден з пілотів не міг передчасно випустити крила, що, згідно з федеральним розслідування, призвело до катастрофи.
Ілон Маск показав перший плавучий космодром SpaceX. Запуск з платформи запланований на 2022 рік
Незважаючи на ці інциденти, Virgin Galactic не здалася і в кінці травня цього року здійснила останній – і успішний – пілотований політ VSS Unity. У Unity, останньої версії SpaceShipTwo, були підвищені заходи безпеки, включаючи систему герметизації кабіни, яка підтримує життєзабезпечення, якщо щось трапиться на будь-якому етапі польоту. За словами віце-президента з комунікацій Virgin Galactic Алеанни Крейн, у космічного корабля також є система евакуації для екіпажу та пасажирів.
Незадовго до зльоту Бренсон та інші пасажири повинні пройти триденну підготовку на космодромі Virgin в Нью-Мексико, щоб ознайомитися з процедурами польоту і перевірки, додала тоді Крейн.
Астронавти НАСА говорять, що короткий суборбітальний політ – це не те ж саме, що політ на Міжнародну космічну станцію. Апарати НАСА, такі як списаний зараз Space Shuttle або новий SpaceX Crew Dragon, залежать від декількох ракет-носіїв, які виводять їх на орбіту, а також від складних систем життєзабезпечення, руху, навігації й авіоніки, які направляють апарат. Частина цих систем автоматизована, частині потрібен навчений пілот, наприклад, під час стикування з МКС. За словами астронавта НАСА Дага Херлі, який разом з колегою Бобом Бенкеном пілотував перший космічний корабель Crew Dragon до МКС в травні 2020 року, два нових комерційних космічних корабля простіші по конструкції та експлуатації.
«Все це непросто, – каже Херлі про польоти людини в космос. – Ми хочемо щоб всі ці апарати, суборбітальний або орбітальний політ, безпечно доставили пасажирів і екіпажі назад. Але, безумовно, хто дійсно розбирається в цій справі, добре знає, що існує величезна різниця між виведенням корабля на орбіту і створенням апарату для суборбітального польоту».
За словами Херлі, який також зробив два польоти на космічних шаттлах, знизити ризики можна шляхом тестування обладнання і навчання екіпажу. Хоча приватні космічні компанії не запустили в космос таку кількість людей, як НАСА, за останні 10 років вони піддали свої космічні кораблі строгим програмам випробувань. Херлі згадує, як Ілон Маск приходив до нього перед стартом в минулому році, щоб розвіяти свої побоювання. «Він сказав:« Ми зробили все, що могли. Ми переглянули дані та неодноразово запитували всіх, навіть стажистів в SpaceX, чи є ще що-небудь, на що потрібно звернути увагу – чи є що-небудь ще, що нам потрібно зробити, перш ніж посадити хлопців в цей апарат», – згадує Херлі .
Велика різниця між Crew Dragon і Space Shuttle полягає в тому, що у нового космічного корабля є система евакуації, яка працює на стартовому майданчику і під час зльоту. Були часи, коли у екіпажу шаттла не було шансів вижити, якщо щось пішло не так, як, наприклад, під час вибуху Challenger в 1986 році відразу після старту або руйнування Columbia в 2003 році під час повернення в атмосферу. «На Crew Dragon я був в більшій безпеці, ніж на шатлі, – говорить Херлі. – Без питань”.
За словами колишнього астронавта шаттла Гарретта Райсмана, який працював в SpaceX над розробкою капсули Crew Dragon, космічні кораблі Virgin Galactic і Blue Origin можуть бути ще безпечніші в силу своєї простоти. «Коли запускаються двигуни, людина нічого не робить, – каже Райсман про ракету New Shepard. – Апарат весь час на автопілоті. Вони просто спостерігають, а робить все програма».
«Їх життєзабезпечення дуже просте і має працювати всього близько 10 хвилин», – продовжує Райсман. На відміну від більш тривалого польоту на космічну станцію, в обох комерційних суборбітальних космічних кораблях «немає обладнання для очищення від вуглекислого газу або якихось систем, щоб переробляти стічні води і перетворювати їх в питну воду», додає він. «Немає туалету, про роботу якого потрібно турбуватися. Немає скафандра, а значить немає потреби замислюватися про те, як він буде взаємодіяти з апаратом».
Чим менше систем, тим менше помилок, погоджується Херлі. У той же час обидва заявляють, що ризики космічних польотів не можуть бути усунені навіть за допомогою дублюючих технологічних систем, випробувань і навчання екіпажу. На думку Херлі, проблеми можуть початися, коли космічні польоти стануть більш рутинними. «Під час першого польоту увага максимальна, але важливо зберегти цю пильність впродовж всієї програми, і на десятому, і на двадцятому польоті, – говорить Херлі. – Кожен політ важливий, тому що в кожному беруть участь люди».